生活在中国海洋中的海生龟类有5种：绿海龟、玳瑁、蠵（xi）龟、丽龟和棱皮龟。我国海龟主要分布于南海海域，以西沙和南沙群岛海域最为丰富，南海北部海域次之。南海海龟数量以绿海龟为主，约占87％，玳瑁占10％，棱皮龟、丽龟、龟占3％。
海龟的鳞质外壳是其最独特的地方。它可以保护海龟不受侵犯，让它们在海底自由游动。除了棱皮龟，所有的海龟都有壳。棱皮龟有一层很厚的油质皮肤在身上，呈现出5条纵棱。与陆龟不同，海龟不能将它们的头部和四肢缩回到壳里。像翅膀一样的前肢主要用来推动海龟向前，而后肢就像方向舵，在游动时掌控方向。海龟虽然没有牙齿，但是它们的喙却非常锐利，不同种类的海龟就有不同的饮食习惯。海龟分为草食、肉食和杂食。
自古以来，龟与人类就结下了不解之缘，中华民族对龟的崇拜历史源远流长，由此积淀而成的龟文化蔚为壮观。人们将龟视为人类的“保护神灵”，把它与龙、凤、麒麟合称为“四灵”，作为吉祥、如意、长寿的象征。它被看作是海洋生物与地球生态系统之间相互联系的一个枢纽，不仅对亚洲国家，而且对整个世界的文化都具有特殊的意义。
海龟具有重要的经济价值，它的肉和卵可食；脂肪可炼油；龟板可炼胶，是高级补品；龟掌、龟油、龟血、龟肝、龟胃、龟胆、龟卵都可入药。龟壳是工业原料，可用于制造工艺品或装饰品，玳瑁的甲壳更为珍贵。过去，由于海龟的经济价值未被广泛认知，渔民一般不捕捉海龟。而且，渔民普遍认为海龟是神灵，是长寿吉祥的象征，因此从不捉它，偶有捕到它，都崇敬地将其放回海里。有些人还用来放生，以示吉祥。20世纪70、80年代由于海龟及其卵的经济价值、药用价值广为人知，形成群众性的摧残掠夺，酷渔滥捕，使海龟资源量锐减。从1959年至今，在中国南海至少有10万只海龟被捕杀，整个南海的成年绿海龟只剩下不到2000只。目前，全球的海龟总量呈直线下降趋势，中国5个品种的海龟均处于濒临灭绝的境地。
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威胁海龟生存的主要因素过渡捕捞由于海龟经济价值的提高，加上渔业机械化技术的进步，人为酷捕滥杀，尤其在海龟产卵季节，在产卵场和洄游路线上进行狂捕滥捉，造成海龟资源锐减。据统计，1959—1988年南海海域捕获海龟就达31841头。
乱采龟蛋
由于海龟蛋的滋补作用和药用价值，海龟卵深受消费者青睐，需求量供不应求，因此龟卵被无一幸免地采挖一空，断了海龟的子孙。
海滩建设
海滩的发展大大减少了海龟筑巢的场所。母海龟不再上岸孵卵的原因很多：人类的活动和噪音及垃圾挡住海龟的去路，而且如果海龟吃掉这些垃圾，它们可能会死亡；海滩的人造灯光让海龟误以为是白天，误导了它们的夜间孵卵，也会使刚刚孵化出来想要回到海里的小海龟失去方向。
全球变暖
即使在科学家发现过去的几十年中气温在缓慢上升之前，海龟们就不断地受到海滩建设、浮网捕鱼和人视海龟蛋为美味这一嗜好的威胁。但对这种在太平洋地区存在了1.5亿年的动物来说，气候变化成为了压垮它们的最后一根稻草。海龟在珊瑚礁上取食，而珊瑚礁正因为海水越来越热、酸性越来越大而死亡。它们把蛋埋在沙滩上，但沙滩正因为海平面上升和强风暴的增多而受到破坏。
更加特别的是，海龟的性别不是由基因决定，而是由海龟蛋发育时周围的温度所决定。温度的小幅上升可以使孵化出的海龟全部为雌性，这现象对种族的生存来说绝对是一个大问题。
非法盗猎
海龟壳常被用来制成梳子、眼镜框、首饰和其他的一些装饰品，而且售价相当昂贵。海龟肉则被用来做汤，海龟卵也被认为是野味。海龟生存面临沿海渔业的附带捕获问题的严重威胁。
海洋污染
由于沿岸工农业的发达、人口的聚增，使得排入大海的工农业污水和生活污水大量增加，加上沿海其他养殖业的开发，养殖业的自身污染等，使得沿岸水域水质受到严重污染，出现富营养化，赤潮频繁发生。在外海由于船只航行，其噪声污染和废弃物及油污染也不可忽视；另外由于油气田的开发和海上石油运输事故，漏油事件时有发生。所有这些污染都会影响到海龟的生存环境和繁殖环境。
南海海龟资源保护工作虽然已经开始，并取得了一些成效，但存在问题与大量工作仍待继续努力。现在除惠东县海龟湾得到保护之外，西沙群岛、南沙群岛、东沙群岛和一些渔港捕杀海龟的行为还时有发生。乱捕海龟、乱挖龟卵的现象仍未得到有效制止。沙滩采沙、围垦、旅游观光等仍在继续发展，无疑会进一步影响海龟的产卵环境和产卵场的存在。尽管2011年为期1个月的南沙群岛保护海龟专项活动的启动，在一定程度上打击非法捕捉和利用海龟行为，提高南沙渔民保护环境意识，保护了南沙珍稀濒危水生生物，但是，海龟保护与管理的常态化机制仍未建立，许多管理细节问题仍未解决。
由于对海龟的科学研究才刚刚起步，对许多方面还不够了解。因此在海龟的保护技术，及仪器设备、监测手段等还很落后；对其基础研究如人工繁殖、养殖、放流技术等方面还很薄弱。我国有关海龟的普及知识太少，而海龟保护的普及知识就更少了；对于更多的会直接接触到海龟的海岛渔民等，或许根本不知要保护海龟，而意外捕捞到的海龟应该放回大海的知识或许就更不清楚了。
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